Au Japon, le rhum reste beaucoup moins connu que le whisky. Pourtant, certaines distilleries ont démontré que l’archipel pouvait également produire des rhums de caractère. Nine Leaves en est un exemple particulièrement intéressant. Fondée en 2013 près de Kyoto et fermée dix ans plus tard, cette petite distillerie artisanale a laissé derrière elle des rhums originaux, aujourd’hui proposés dans de nouvelles éditions par La Maison & Velier.
Nine Leaves : une aventure artisanale née près de Kyoto
L’histoire de Nine Leaves commence en 2013, à Ōtsu, dans la préfecture de Shiga, non loin de Kyoto et du lac Biwa.
À l’origine de ce projet, Yoshiharu Takeuchi, issu d’une famille d’industriels japonais, décide de se consacrer à la production de rhum. Il crée une microdistillerie dans laquelle il prend personnellement en charge les différentes étapes de fabrication.
De la fermentation à la distillation, du vieillissement à l’embouteillage, Nine Leaves repose sur une démarche artisanale particulièrement exigeante.
Le nom Nine Leaves, qui signifie « neuf feuilles », fait référence à l’emblème familial de son fondateur, composé de neuf feuilles de bambou.
Cette dimension personnelle explique en partie l’identité de la marque : Nine Leaves n’est pas né d’un grand groupe de spiritueux, mais du projet d’un homme souhaitant créer un rhum japonais selon ses propres exigences.
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Un rhum japonais élaboré à partir de sucre noir d’Okinawa
L’une des principales particularités de Nine Leaves réside dans le choix de sa matière première.
Alors que de nombreux rhums sont élaborés à partir de mélasse ou de jus de canne frais, Nine Leaves utilise du kokuto, un sucre noir de canne non raffiné provenant d’Okinawa.
Ce sucre constitue un élément important de l’identité de la distillerie, mais il ne suffit pas à lui seul à expliquer le profil aromatique des rhums : la fermentation, la distillation et les différents vieillissements jouent également un rôle déterminant.
Une fabrication qui se distingue par plusieurs choix techniques
- Le kokuto d’Okinawa : une matière première issue de la canne à sucre, caractéristique de certaines productions japonaises.
- Une fermentation d’environ quatre jours : une étape essentielle au développement des composés aromatiques.
- Une double distillation : réalisée dans des alambics à repasse en cuivre fabriqués par l’entreprise écossaise Forsyths.
- Des vieillissements variés : permettant d’explorer l’influence de différents types de chêne et de fûts ayant précédemment contenu d’autres boissons.
Ces choix rapprochent, sur certains aspects techniques, la démarche de Nine Leaves de celle des distilleries de whisky single malt.
Des alambics écossais pour produire un rhum japonais 
La distillation constitue un autre élément distinctif de Nine Leaves.
Yoshiharu Takeuchi a choisi des alambics en cuivre fabriqués par Forsyths, une entreprise écossaise connue pour son savoir-faire dans les équipements de distillation.
Contrairement à une distillation continue en colonne, la distillation discontinue en alambic à repasse permet de travailler par lots.
Ce choix technique participe à la personnalité des distillats Nine Leaves. Le résultat final dépend néanmoins de nombreux paramètres, notamment de la fermentation, des coupes de distillation et du vieillissement.
Le rôle essentiel des fûts
Nine Leaves a expérimenté plusieurs types de maturation, notamment en chêne américain, en chêne français et dans des fûts ayant précédemment contenu du cognac ou du vin.
Les conditions de stockage ont également varié, avec des environnements soumis à des températures et à des niveaux d’humidité différents.
Cette diversité explique pourquoi deux rhums Nine Leaves issus de la même année de distillation peuvent présenter des profils sensiblement différents.
Pourquoi la distillerie Nine Leaves a-t-elle fermé en 2023 ?
Après dix années d’activité, Nine Leaves cesse sa production en 2023.
Selon les explications données par Yoshiharu Takeuchi dans un entretien publié par Velier en janvier 2025, cette décision est liée à des considérations personnelles et familiales, notamment à la nécessité de reprendre la direction de l’entreprise familiale.
La fermeture ne signifie toutefois pas la disparition immédiate des rhums Nine Leaves.
La Maison & Velier a repris les stocks existants, permettant de poursuivre leur maturation et de proposer de nouveaux embouteillages.
Cette distinction est importante : les éditions commercialisées après 2023 ne proviennent pas d’une reprise de la production, mais de rhums distillés avant la fermeture.
Pourquoi les rhums Nine Leaves intéressent-ils les amateurs et collectionneurs ?
Plusieurs éléments expliquent l’attention portée à Nine Leaves.
D’abord, son histoire : une distillerie de petite taille, créée et exploitée par un artisan dont le projet reposait sur une vision personnelle de la production de rhum.
Ensuite, sa méthode de fabrication, qui associe une matière première japonaise à des techniques de distillation inspirées de l’Écosse.
Enfin, la fermeture de la distillerie en 2023 signifie que les stocks historiques ne pourront plus être reconstitués par de nouvelles distillations.
Pour un amateur, ces bouteilles permettent donc de découvrir différentes expressions d’une production désormais achevée. Pour un collectionneur, elles présentent également un intérêt documentaire : millésimes, types de fûts, lots et conditions d’embouteillage permettent de suivre l’évolution des stocks Nine Leaves.
Il convient néanmoins de distinguer l’intérêt d’une bouteille pour une collection de sa valeur financière future, qui reste incertaine.
Comment déguster un rhum Nine Leaves ?
Les rhums Nine Leaves, notamment les éditions affichant des degrés élevés, méritent une dégustation attentive.
Quelques conseils simples permettent de mieux apprécier leurs nuances :
- Utiliser un verre tulipe, qui favorise la concentration des arômes.
- Servir une petite quantité à température ambiante.
- Laisser reposer le rhum quelques minutes avant la première dégustation.
- Ajouter éventuellement quelques gouttes d’eau pour observer l’évolution aromatique.
- Comparer plusieurs éditions dans les mêmes conditions pour mieux percevoir l’influence des fûts.
Pour une dégustation comparative, il est préférable de commencer par l’expression qui paraît la plus délicate, puis de progresser vers les profils les plus puissants.
Découvrir les rhums Nine Leaves chez Pomme d’Ambre
Chez Pomme d’Ambre, nous accordons une place particulière aux spiritueux qui possèdent une véritable identité de production.
Nine Leaves illustre cette démarche : une distillerie japonaise artisanale, une matière première originale et des éditions qui permettent de comprendre l’influence des différents vieillissements.
Pour découvrir notre univers, consultez notre sélection de rhums.
Nos équipes peuvent également vous conseiller dans nos trois boutiques du Val-d’Oise, à L’Isle-Adam, Éragny et Chaumontel. La disponibilité des éditions Nine Leaves est à vérifier selon les stocks.
Mieux connaître les rhums Nine Leaves – FAQ
Nine Leaves est-il vraiment un rhum japonais ?
Oui. Nine Leaves était une distillerie installée à Ōtsu, au Japon. Ses rhums étaient élaborés et distillés sur place, notamment à partir de sucre noir de canne provenant d’Okinawa.
Pourquoi Nine Leaves utilise-t-il des alambics écossais ?
Son fondateur a choisi des alambics à repasse en cuivre fabriqués par Forsyths. Cette technique de double distillation s’inspire de méthodes employées dans l’univers du whisky écossais, tout en étant appliquée à une matière première issue de la canne à sucre.
La distillerie Nine Leaves produit-elle encore du rhum ?
Non. La production a cessé en 2023. Les éditions commercialisées depuis proviennent des stocks existants repris par La Maison & Velier.
Quelle différence entre un single cask et un small batch ?
Un single cask provient d’un seul fût. Un small batch résulte de l’assemblage d’un nombre limité de fûts ou de lots.
À qui s’adressent les rhums Nine Leaves ?
Ils s’adressent particulièrement aux amateurs curieux de découvrir des rhums japonais artisanaux, aux passionnés de vieillissements en fûts variés et aux collectionneurs intéressés par l’histoire des distilleries fermées.
Liens internes
Sélection de rhums Nine Leaves et comparatif
Auteur
Marc Sessa, responsable produits Pomme d’Ambre
Crédit photos
La Maison et Velier